顾劳斯瞅着璎珞报来的账目，看到触目惊心的亏损金额，多少有些心虚冒汗。
    为了冲业绩，小顾不得不撸袖子自己上。
    打着呵欠为他的考试团站台，也是其中一项。
    他拍了拍大侄孙，这次尤其语重心长，“就当为了叔公，这次一定再考个会元回来！”
    朱庭樟听不得这种话，叉腰怒骂，“顾琰之，你个渣男没有心！”
    顾影朝：……
    近日备考事急，顾劳斯又切成顾三身份行走。
    瘦弱昳丽的少年不时出现在不惑楼，或是闱彩中心。
    一双滟滟桃花眼极有辨识度。
    又兼顾家身份敏感，举子里认得他的不少。
    一听这声暴喝，纷纷看了过来。
    “咦，他一个秀才，赶着大早来会试，凑什么热闹？”
    “你还不知道吧？南直那群人，可将他奉作恩师……
    这学生考试，恩师送考，也挺合情合理？!”
    顾悄：别以为我听不出话里的暗刺儿。
    自不惑楼开业以来，安庆府众人时常同外省举子切磋。
    每每小胜一筹，就忍不住替顾劳斯吹嘘，“哼，这题我们小夫子点过，那能叫你赢去？”
    对面不以为然，明知故问，“哦，山野村夫也有奇遇，请问师从哪位大儒？”
    大儒？安庆府一哽。
    他们深谙输人不输阵的道理，立马七嘴八舌辩驳起来。
    “大儒有什么了不起？一辈子教一个状元，教一个状元吹一辈子！
    我们这位夫子就不一样了！”
    “正是！他可是文曲转生，教书一等一的好。
    不止乡试第一是他学生，还能给我阖府从吊车尾直教到桂榜！”
    “若不是时运不济，南直乡试解元也定是他！”
    “就是就是！若他来会试，隔壁闱彩哪还有什么悬念。
    大家只管押咱们导师，保管赚得盆满钵满！”
    约是彩虹屁吹得太过，叫真实性大打折扣。
    尤其，这导师还是个弱鸡少年……
    众举子面面相觑：这怕不是遭了骗吧？
    他们无不看冤大头似的看安庆府人。
    乡野村夫，行走在外，竟也不知道长点心！
    这会儿，天还不亮，棘闱外围火光昏黄。
    挤挤搡搡一群老少小子里，就小秀才脸生得最嫩。
    就这，恩师？
    “哈哈，那我岂不是可当祖师爷？”
    一句调侃引得众人大笑。
    周遭人或怀疑或同情的目光齐齐扫射过来。
    会试地域抱团现象严重。
    这么一个小小波动，立马将南直与其他地方区分开来。
    地图炮炸的自然不是南直少数，而是整个南直隶。
    有人看不过眼，出言打抱不平。
    “你们懂什么？他亦是小三元的秀才。
    若不是为了泰王办案放弃入试，怎么会寂寂无名？”
    “就是！要不是他冒险助泰王一臂，陛下怎会知晓我等晋升之路，早已成某些政客揽权的资本？”
    某些政客，自然是指陈愈。
    所谓墙倒众人推，不过如是。
    顾劳斯摸了摸下巴。
    感谢泰王水军，在唾弃陈氏的同时，还不忘替他抢救下如履薄冰的名声。
    这番泰王下了手妙棋。
    他以身试法，揭露科场弊端，考生们大都心存感激，连带着对顾悄也青眼三分。
    京都先后审决南直舞弊和钦天监贿考两大要案，举子们也心存幻想，希冀着泰王能亲临这科主考、能揭开柳巍背后的巨大黑幕。
    可惜直到临考，也无人回应他们心声。
    这一科，不知又有几人要折戟沉沙……
    考生们念及此，无不恻然。
    尤其曾沦为某主考“选妃后宫”的某四省。
    “哼，谢归谢，你们倒也不用如此夸大！”
    显然，外乡人依然不信顾劳斯神通，“以他读书年月，在南直或可傲视群雄，但会试一贯是江西、浙江人的天下，还是莫要托大。”
    “小生附议。”另一位抓了抓头。
    “至于授业，即便被奉帝师的那位，也不敢说一科能保弟子拿下半科，这小兄弟再神异，能神异过弟子遍及朝野的那位？”
    云鹤虽亡故数年，甚至连姓名都不许宣之于口，可仕林依旧满是他的传说。
    把这位抬出来，安庆府书生只得偃旗息鼓。
    提及旧人，举子们也静默下来。
    他们不曾经历盛世，却从小听着当年故事长大。
    太祖与云鹤如何一起打天下，又如何文武共治同享天下。
    彼时大宁，建朝不过二十多年，国力却直逼盛唐。
    百家争鸣，各显神通，儒虽为显，也兼收墨法等诸流。
    自上而下，众志成城，只为强国安民。
    高宗武功上虽略逊于太祖，亦不失为一位明主。
    若是再给他三十年……大宁何至于衰落至斯？
    如果不是那场意外……
    “呜——呜——”一声号角，打断众人思绪。
    搜检开始，考生们再顾不上当年，鱼贯而入。
    小林和时勇紧张得手心冒汗，捞起顾劳斯的左右手，各击一掌。
    口中还在碎碎念，“夫子护我！”
    悄哥啼笑皆非。
    颇有种现代考前大家拜春哥的荒诞感。
    卯时末刻，军卫锁院。
    柱香后，贡院开左门，一轻骑执密卷扬鞭直奔皇宫方向。
    正是刑部尚书，亲自进题御览。
    同顺天乡试一样，会试三场都有进题制度。
    每场考题拟出后，即叫知贡举官进呈皇帝亲阅。
    此行甚是顺利，神宗淡淡扫了眼题目，并无不满。
    他神色疲倦，一手扶额，又有大太监留仁小心翼翼随侍在侧，替他揉捏太阳穴。
    古稀老人须发早已斑驳，太子出事后愈发衰朽。
    孤灯明堂，形影相吊，竟有种英雄末路、巅峰凄凉的悲恸感。
    “爱卿且去吧，场内外如有异状，卿但行职权，不必事事回禀。”
    高勤深知他脾气。
    说不必事事回禀，便是要他遇事既要当机立断，又不可擅专。
    谢家急流勇退，神宗手中也只剩他这把卷刃的旧刀了。
    高勤苦笑一声，照单全收下这苛刻至极的政令。
    但内心已然有了不好的预感。
    果然，回程途中，异变突生。
    盛京中轴线，通往贡院的前门大街上，乌压压跪满拦路人。
    冬日天色总蒙着一层灰败之气，如一层散不去的翳。
    高勤急急勒马，原本温顺的马匹却躁动起来，原地转了数圈才安静下来。
    空气里，又是那股腥臭味。
    常年马革裹尸的人再熟悉不过。
    高勤眯着眼睛，望向乌泱泱的人群。
    他们膝下，密密麻麻都是血字。
    天空依旧飘着小雪。
    进宫时前门大街清过雪铲过冰，但不过半个时辰的功夫，路面已然又冻了起来。
    那些血书，就这样一笔一画落在石板上，被新雪冰封。
    拦马人不厌其烦，又一遍一遍重新誊上。
    高勤下马，踏上人群中间留出的唯一一条小道。
    跪在最前面的，是一个清癯中年人。
    他似是有痨症，整个胸腔如破旧风箱，连咳带喘，却还是断续而铿锵地念着所书之冤。
    “草民南直休宁顾云恩，有冤情要诉！
    大历二十四年会试前，我儿顾影晨受歹人蒙蔽，不仅毕生所学悉遭剽窃，还被反诬谋逆横死家中！歹人化用我儿《山川河岳图》作《大宁北疆图志》，从此青云平步，还请大人替我陈冤！”
    语罢，他哐哐哐磕下三个响头。
    再抬头，殷红血迹蜿蜒而下，染红眼眶，手中高举，正是破碎的《山川河岳图》。
    高勤俯身接过。
    第二位开口的，是个年轻姑娘。
    眼角眉梢，却透着老态，好似看尽人世沧桑。
    “民女南直歙县汪氏，有冤情要诉！
    大历二十四年，家父汪纯赴京会试，与柳巍同科。因撞破柳巍同前锦衣卫指挥使徐乔阴私，被报复至死、家破人亡，至今冤魂长哭、死不瞑目，还请大人还民女公道！”
    汪惊蛰女儿身，磕起头来毫不含糊。
    很快她膝前血书下，就添了一块新鲜印记，好似结状的画押。
    “此事已过去十几年，可恨民女手中并无实证。
    但今日所陈，皆是民女亲眼所见，如有妄语，便以项上首级起誓，叫我不得好死、永堕无间！”